在现代战争中的武力优势存在软硬两个方面。硬武力是以先进的武器为代表，这方面的优势表现在射程、打击精确度、速度、隐形技术、反应能力、破坏能力、飞行速度等多方面。这些优势是确确实实能够看得见的、摸得着的。但还有一部分是看不见、摸不到的，那就是软武力，它是以C4ISR（指挥、控制、通信、计算机、情报及监视与侦察）系统为代表，数据链就是其中的重要一环。数据链就像“战争巨人”的神经系统，将所有器官和肢体连接在一起。它可以使得单独的、孤立的武器单元联结起来，形成巨大的战争网，最大限度地发挥武器的系统优势。简而言之，就是完成了军事作战中的一加一大于二的效果。

　　在西方，数据链被称为武器装备的“生命线”、战斗力的“倍增器”、部队协同作战的“黏合剂”。

　　数据链是将数字化战场指挥中心、指挥所、参战部队和武器平台链接起来的信息处理、交换和分发系统。作为现代指挥与控制技术的关键技术之一，数据链技术发挥着越来越突出的作用，“联合作战”、“网络中心战”都离不开它。

　　数据链最初发挥强大的战争作用表现在1982年的叙以贝卡谷地空战中。当时叙利亚方面是米格—21、米格—23战斗机，以色列方面是F—15和 F—16战斗机。尽管双方的飞机档次相差不大，但以色列方面以损失1架飞机的代价，取得摧毁叙利亚19个地空导弹阵地和81架飞机的战果。战后，世界各国军事专家对这次空战不约而同地得出了这样的结论：以色列空军使人望而生畏的能力，来自于一架预警和指挥控制飞机与若干架战斗机的高度协同和配合。在这种预警机和战斗机之间实现高度协同与配合的现代化联合作战装备，就是由装备在各种飞机上的数据链终端所组成的数据链系统。

　　数据链系统主要有六大特性，一是信息传输的实时性；二是信息传输的可靠性；三是信息传输的安全性；四是信息格式的一致性；五是通信协议的有效性；六是系统的自动化运行。

　　数据链是现代高技术战争必需的一种装备，信息化战争离不开数据链。促进数据链系统的推广应用，形成适应信息化战争的综合作战能力和保障能力，已经成为现代军事领域重要的发展趋势。

西方视数据链为生命线

　　如果你让美军官员形容数据链的作用，他会告诉你美军的E—2T预警机，若以人工语音引导战斗机，只能进行1至3批目标的拦截作业，但美军现役的 E—2C预警机利用数据链配合F—14战斗机（已退役）或F—15战斗机，可同时进行100个以上目标的拦截作业。因此，美军称“数据链是武器装备的生命线”。

　　1983年美军入侵格林纳达，由于三军通信系统互不兼容，横向通信是当时美军最大的问题。而在格林纳达陆上作战的陆军和海军陆战队的通信也不得不经海上中继站中转。美联合特遣部队司令、海军中将梅特卡夫事后在评论此役的通信联络时说：“在格林纳达，我们既不能与陆军互通，也不能与空军互通……我们不能使已装备的通信设备一起工作。”

　　而在7年之后的海湾战争中，美军初级“数据链”已初显威力。以美军拦截导弹作战为例，伊军的“飞毛腿”导弹发射12秒钟之后，位于太平洋上空的美国防支援计划（DSP）的导弹预警卫星就发现了它，并迅速测出其航行轨道及预定着陆地区，报警信息及有关数据迅速传递到位于澳大利亚的美国航天司令部的一个数据处理中心，数据中心的巨型计算机紧急处理这些数据之后，得到对“飞毛腿”导弹进行有效拦截的参数，然后航天司令部将这些参数通过卫星传给位于沙特的“爱国者” 防空导弹指挥中心。防空导弹指挥中心立刻将数据装填到“爱国者”导弹上并发射，整个过程只需要3分钟左右的时间，而“飞毛腿”至少要飞行4到5分钟才能到达预定目标的上空，这就为拦截导弹创造了条件。在这次战争中，伊拉克共发射了80余枚“飞毛腿”导弹，其中向沙特阿拉伯发射了42枚，向以色列发射了37 枚，向巴林发射了3枚。但只有一枚命中目标；大部分导弹不是被“爱国者”拦截，就是因技术原因自爆。从某种意义上说，“爱国者”拦截“飞毛腿”的成功之处，就是数据链的成功。

　　在科索沃战争中，由于利用了数据链支持的C4ISR系统，前线战区总指挥、美军中央总部司令津尼上将不必亲赴战区，而是坐镇本土佛罗里达的中央总部指挥作战行动；在美国打击阿富汗塔利班政权和“基地”组织的军事行动中，美军运用数据链，实现作战信息的无缝链接，取得了很好的作战效果。

　　目前，美国现役舰船约200艘装备海军战术数据系统（NTDS，第一代数据链系统），其中包括航空母舰、巡洋舰、驱逐舰、护卫舰和两栖攻击舰。海军战术数据系统使用Link 11、Link 4和Link 14号数据链。此外，在北约和美国海军中还使用Link 4A、Link 16数据链等。美国还在开发新一代数据链系统，而美军倡导的“网络中心战”，就是主要借助数据链技术，使得各类武器平台形成了预警探测网络、火力交战网络和数据信息网络的相互融合。

　　除美国外，西方其他军事发达国家也都在着力发展作战数据链系统。以色列就自行开发了ACR—740数据链系统，不仅预警机要装，每架战斗机也都要装网络终端。数据链正成为世界范围军事装备发展的一个热点。